Робот LINK вышел на связь: началась миссия по спасению телескопа Swift
Специалисты успешно установили связь с роботизированным космическим аппаратом LINK компании Katalyst Space. Он должен выполнить уникальную операцию по подъёму орбиты космической обсерватории Swift. Если миссия завершится успешно, это станет одним из первых случаев продления работы действующей научной обсерватории с помощью отдельного сервисного аппарата.
Аппарат LINK был выведен на орбиту 3 июля ракетой-носителем Pegasus XL компании Northrop Grumman. Запуск прошёл необычно: ракета стартовала не с земли, а была сброшена с самолёта-носителя Stargazer — модифицированного пассажирского самолёта L-1011 на высоте около 12 километров над Тихим океаном.
Первой задачей после выхода на орбиту стало подтверждение работоспособности систем LINK. Специалисты получили телеметрию, подтвердив успешное раскрытие солнечных батарей и работу системы электропитания. В ближайшие недели инженеры проведут полную проверку двигательной установки, навигационных систем и датчиков ориентации.
После завершения проверок LINK начнёт сближение с обсерваторией Swift, которая работает на орбите уже 21 год. Аппарат выполнит детальное обследование телескопа, затем захватит его и начнёт постепенное повышение орбиты. Вся операция займёт несколько месяцев.
Обсерватория Swift, запущенная в 2004 году, предназначена для изучения гамма-всплесков, нейтронных звёзд, чёрных дыр и других высокоэнергетических явлений. Несмотря на возраст, аппарат продолжает научные наблюдения. Необходимость миссии возникла из-за ускоренного снижения орбиты телескопа: недавний рост солнечной активности усилил нагрев верхних слоёв атмосферы, что увеличило сопротивление и скорость снижения.
Контракт на спасение обсерватории NASA заключило с Katalyst Space в сентябре прошлого года. Компании потребовалось менее года, чтобы спроектировать, построить, испытать и запустить сервисный аппарат. Миссия LINK рассматривается как важная демонстрация технологий орбитального обслуживания: в случае успеха подобные аппараты смогут продлевать срок службы научных спутников и выполнять ремонтные работы без запуска новых.
