Последний полет Pegasus XL: ракета отправилась спасать телескоп Swift от падения на Землю

3 июля 2026 года ракета-носитель Pegasus XL компании Northrop Grumman совершила свой последний полет. Самолет-носитель L-1011 Stargazer сбросил ракету над Маршалловыми островами, после чего она успешно вывела на орбиту космический аппарат LINK. Запуск несколько раз переносился из-за плохой погоды и программной ошибки в системе навигации.

Главная задача миссии Swift Boost — спасти космическую обсерваторию NASA Neil Gehrels Swift Observatory от преждевременного схода с орбиты. Телескоп изучает гамма-всплески и другие высокоэнергетические явления с 2004 года. За более чем два десятилетия его орбита снизилась из-за сопротивления верхних слоев атмосферы, усиленного высокой солнечной активностью. Собственных двигателей у телескопа нет.

Аппарат LINK, разработанный компанией Katalyst Space Technologies, предназначен для захвата и перемещения Swift. В ближайшие недели он сблизится с телескопом, проведет инспекцию и выберет точку захвата. Затем три роботизированных манипулятора зафиксируют обсерваторию, а ионные двигатели LINK начнут медленно поднимать связку на более высокую орбиту.

Если операция пройдет успешно, Swift вернется на высоту около 600 километров и сможет продолжить научные наблюдения еще несколько лет. По данным NASA, это станет первой в истории попыткой частного космического аппарата захватить и переместить действующий государственный спутник США.

Контракт на выполнение миссии агентство заключило с Katalyst Space Technologies в сентябре 2025 года. Стоимость проекта оценивается примерно в 30 млн долларов. Запуск также поставил точку в истории самой Pegasus XL: за 36 лет эксплуатации ракета выполнила 45 миссий.

Благодаря воздушному старту Pegasus XL могла выводить небольшие спутники на орбиты, недоступные для многих наземных космодромов. Именно эта особенность сделала ее подходящим носителем для уникальной спасательной миссии.