Новый интерферометр позволит увидеть континенты на экзопланетах
Исследователь из Брукхейвенской национальной лаборатории Пол Станкус представил концепцию нового интерферометра, способного получать изображения поверхности землеподобных экзопланет в видимом свете. Работа ведётся при поддержке NASA и направлена на решение одной из ключевых задач астрономии — прямого наблюдения экзопланет.
Главная сложность в том, что планеты во много раз тусклее своих звёзд, а их угловые размеры чрезвычайно малы. Большинство современных снимков экзопланет получены в инфракрасном диапазоне, который даёт меньше деталей, чем видимый свет. Новый метод обещает существенно повысить разрешение.
Инновация заключается в двухэтапном подходе. Первый этап — создание интерферометра с «динамическим иерархическим нуллингом» (dynamic hierarchical nulling). Эта техника позволяет подавлять свет звезды, сохраняя при этом сигнал от планеты. Второй этап — объединение нескольких телескопов в систему оптического VLBI (Very Long Baseline Interferometry), которая формирует виртуальный телескоп с огромной базой.
Такая система сможет различать детали размером в несколько сотен километров на расстоянии до десятков световых лет. Это означает, что на потенциально обитаемых планетах учёные увидят континенты, океаны и облачные структуры.
По данным NASA, научная цель проекта — восстановление изображения землеподобной экзопланеты у ближайшей звезды и разрешение её поверхностных особенностей. Если технология будет реализована, астрономы получат возможность напрямую изучать геологию и климат далёких миров.
Практическая реализация метода потребует нескольких лет разработок и испытаний. В перспективе динамический иерархический нуллинг может стать основой для космических обсерваторий нового поколения, способных искать признаки жизни за пределами Солнечной системы.
Проект находится на стадии концептуального дизайна, но уже привлёк внимание научного сообщества. Успешное применение оптического VLBI для экзопланет станет прорывом, сравнимым с первыми изображениями чёрных дыр.
